ネット上のレビューやSNSで最も反響が大きいのが、西館4階の「1.17シアター」です。地震発生時刻である午前5時46分の神戸の街を舞台に、突き上げるような地鳴りと激震、火花を散らす電柱、座屈する高架橋の様子が巨大スクリーンと連動音響で容赦なく描写されます。
報道機関の取材記録や実際の来館者アンケートによれば、「激しい轟音と揺れの映像に言葉を失った」「CGではなく当時の実際の被害資料をもとにした再現映像の緊迫感は教科書では学べない領域」といった、強い衝撃と学びへの高評価が大多数を占めます。映像終了後、スクリーンの幕が上がると目の前に現れる「破壊された街並み」の実物大ジオラマ（傾いた家屋、散乱する瓦礫、赤く染まる火災の空）への導入は、空間演出として極めて完成度が高いと評価されています。
さらに、館内で日々行われている「震災語り部」による体験講話は、本施設の中核をなす無形遺産です。当時実際に被災した語り部の方々が語る「あの朝、家族と交わした最後の言葉」「近隣住民同士で助け合った瞬間の判断」といった肉声の証言は、単なるデータ解説を越えて来館者の胸に迫ります。
一方で、災害心理学の観点から注意すべき点も存在します。映像と音響の迫真性が高いため、未就学児や大きな音が苦手な子どもが泣き出してしまうケースが散見されます。この点について施設側は、シアターを鑑賞せずにジオラマフロアへ進める「迂回通路」を常設しています。不安がある同伴者は、事前に受付スタッフへ相談することでストレスなく見学を進められる配慮が施されています。
