一般によく混同されるのが「勲章（旭日章や瑞宝章など）」と「位階（従三位など）」の機能的な違いだ。勲章が個別の業績や特定の分野における功労を表彰する記章であるのに対し、位階は個人の「人格的・社会的地位の総合評価」を示す序列として成立してきた経緯がある。
明治維新を経て大正15年に制定された現行の位階令は、幾度かの運用の見直しを経ながらも、国家の基礎的な栄典法規として生き続けている。令和の時代にあっても、公教育の現場で尽力した教育者から最先端技術の基盤を築いた科学者まで、多様な功績者たちがその旅立ちの日に位階を受けている。形骸化した遺物と切り捨てるのは容易だが、そこには国家という共同体が個人の貢献をどのように記憶し、記録するかという根源的な問いが込められている。
