「杞憂」の正しい読み方は「きゆう」です。漢字を分解すると、「杞（き）」は古代中国に実在した小国の名称を指し、「憂（ゆう）」は心配・思い悩むことを意味します。辞書的な意味としては「起こるはずのないことをあれこれ心配すること」「無用の取り越し苦労」を表す名詞です。
この言葉のルーツは、紀元前の中国古典『列子（れっし）』天瑞篇に記された故事成語「杞人天憂（きじんてんゆう）」にあります。その内容は次のような寓話です。
かつて杞の国に、「もし天が崩れ落ちてきたり、大地が裂けて崩壊したりしたら、自分は逃げ場を失ってしまうのではないか」と恐れるあまり、夜も眠れず食事も喉を通らなくなった男がいました。見かねた知人が「天は空気の積み重なりに過ぎず、日月や星もその空気の中で光っているだけだから落ちてこない。大地も土の塊だから崩れはしない」と諭し、ようやく男は安心したと伝えられています。
つまり、杞憂の本質は単なる「懸念」ではなく、客観的に見てまず起こり得ない荒唐無稽な事態を過剰に怖がることにあります。この語源的背景を理解しておくことが、ビジネス現場での正しい運用の第一歩となります。
