大奥内で最も複雑かつ緊迫した力関係が生じたのが、正室（御台所）と側室の権力構造です。表向きの序列では、いかに将軍の寵愛を受け、世継ぎとなる男子を産んだ側室であっても、正室に対しては臣下として平伏しなければなりませんでした。
特に過酷だったのが「子供の親権」です。江戸時代の武家規範において、側室が生んだ子供は法的にすべて正室の子として扱われました。生まれた赤子は直ちに正室の養子となり、側室は生母でありながら「乳母」や「御世話係」のような立場に置かれます。成長した我が子と対面する際も、母親として抱きしめることは許されず、主君に対する臣下として頭を下げ、「若君様」「上様」と呼ぶ義務がありました。
一方で、生母としての影響力は侮れませんでした。我が子が次期将軍に就任すれば、将軍の実母として「従三位」などの高官位を朝廷から賜り、実家の家臣や親族が大名へと大出世を果たすケースも多々ありました。正室と側室の間には、格式の優位と血統の実利を巡る、極めて高度な心理戦と政治的駆け引きが繰り広げられていたのです。
