大宝律令が発布された701年（大宝元年）、皇位に就いていたのは第42代の文武天皇（もんむてんのう）です。即位時の年齢はわずか15歳（数え年）前後であり、日本史上でも屈指の若さで即位した天皇の一人でした。
文武天皇は、律令政治の基礎を固めた天武天皇と持統天皇の嫡孫（孫）にあたる人物です。本来であれば、父である草壁皇子が即位するはずでしたが、若くして病没。そこで祖母である持統天皇自らが即位し、孫である軽皇子（後の文武天皇）が成長するまでの「中継ぎ」として政務を執りました。
697年に文武天皇が即位した後も、持統天皇は太上天皇（上皇）として君臨し、共同統治に近い形で孫を支え続けました。つまり、大宝律令は「名目上は文武天皇の治世」において完成したものの、その実質的な政治的後ろ盾には、皇統の安定を願う持統天皇（持統上皇）の強いリーダーシップが存在していたのです。
