文字資料に残された「えみし」という言葉は、平安時代中期を境にそのニュアンスを徐々に変化させていく。大和朝廷による東北支配が一定の完了を見せ、奥州藤原氏に代表される独自の北方武士政権が花開くにつれ、本州における軍事的な対立軸としての「蝦夷」は姿を消していった。
代わって中世以降、主に北海道や千島列島、樺太（サハリン）を拠点に独自の狩猟採集・貿易社会を維持していた人々が「蝦夷（えぞ）」と呼ばれるようになる。呼び名は同じであっても、時代によって指し示す地理的範囲も人々の生き方も異なる。中央政権の視点から「外側の世界」を括るための便宜的なラベルとして使われ続けた歴史が、この言葉の理解を複雑にしてきた要因と言える。
