時代を下ると、この親しみやすい遊びに仄暗い影が差し始める。都市伝説の世界では、「振り返った瞬間に動いていた者は連れ去られる」という神隠し伝承と関連付けられて語られることが多い。鬼に触れて逃げるという構造自体が、古代の生贄儀式や霊障を避けるための呪術的行為の名残ではないかという説も根強く存在する。
民俗学の観点から分析すると、境界線を越えて異界（鬼）へと接近し、見つからないように身を潜める所作は、日本の伝統的なタブー信仰に通じるものがある。死者や神霊の視線から逃れるための「息を殺す」行為が、子どもの遊びの中に形を変えて生き残ったという見解は実に興味深い。
