最も大きな違いは、身分の安定性にある。通常の専任教授が原則として定年までの終身雇用（テニュア）であるのに対し、特任教授は「単年度契約」や「プロジェクト期間中のみ」といった有期雇用が基本だ。定年退職した高名な教授が、研究室やプロジェクトを引き継ぐためにこのポストに就くケースも多い。つまり、大学側にとっては「必要な時に、必要な期間だけ優秀な人材を確保できる」便利なシステムなのだ。
しかし、これは裏を返せば、常に雇い止めの不安と隣り合わせであることを意味する。どれだけ優れた業績を上げようとも、プロジェクトの予算が切れれば契約終了となる。この「期限付き」というドライな関係性こそが、特任教授というポジションの最大の特徴だ。
