林さんの役者魂を語る上で、新藤兼人監督の映画『竹山ひとり旅』（1977年）を外すことはできない。盲目の津軽三味線奏者・高橋竹山さんの半生を描いたこの作品で、林さんは主演に抜擢された。
演技のリアリティを極限まで追求するため、林さんは吹き替えなしで自ら三味線を演奏することを決意。指先から血がにじみ、皮が剥け落ちても撥を握り続けた。盲目の所作を完全に体に染み込ませ、魂を削るようにして演じ切ったその姿は、観客のみならず日本映画界全体を震撼させた。
この渾身の演技により、林さんは第1回日本アカデミー賞主演男優賞を受賞。名実ともに日本を代表するトップ俳優としての地位を不動のものにしたのである。
