「目には目を歯には歯を」の起源は、紀元前1750年頃の古代バビロニアにまで遡る。バビロニア王ハンムラビが制定した法典、いわゆる「ハンムラビ法典」に記された原則が最も有名だ。この法典は黒い閃緑岩に楔形文字で刻まれ、282条の法律が記載されている。
法典196条には「もし人が他人の目を潰したならば、その者の目を潰すべし」と記されている。一見すると野蛮な復讐法に見えるが、当時の社会背景を理解する必要がある。
それ以前の時代では、誰かが傷つけられた場合、被害者の一族は加害者とその家族全員に対して無制限の報復を行うことが一般的だった。一つの目を失った報復として、加害者の家族全員を殺害することさえあった。ハンムラビ法典は、この過剰な復讐の連鎖を断ち切るために、「受けた害と同等の罰のみを与える」という上限を設定したのである。
