言葉のルーツを探ると、その起源は日本の伝統武芸である相撲に辿り着く。相手が技を掛けようとして持ち上げた足（揚げ足）をすばやく掴み、逆に体勢を崩して倒す技法が転じて、現代では「相手の言い間違いや隙に乗じて非難する」という意味で定着した。
言葉の移り変わりや社会意識の調査を行う文化庁の各種資料でも、この慣用句は時代を超えて高い認知度を保ち続けている。また、言語学・国語辞典編纂の専門家らも、単なる事実の訂正と「揚げ足取り」の決定的な違いは、指摘の目的が「建設的な対話」にあるか「相手の面目を潰す攻撃」にあるかという対人姿勢のベクトルにあると分析している。
