なぜ肝臓が傷つくと皮膚にかゆみが生じるのか。その謎を解き明かす鍵が消化器病学の研究によって明らかになってきた。大きな要因として挙げられるのが、肝臓で作られる消化液である胆汁酸の代謝異常だ。
通常、肝臓で作られた胆汁は胆管を通って十二指腸へ排出される。しかし、肝細胞の破壊や胆管の不調が起きると、胆汁の通り道が滞り、血液中に胆汁酸などの成分が逆流してしまう。これが全身の皮膚組織に蓄積すると、末梢神経や痒み受容体を直接刺激し、激しい痒みを引き起こすのだ。
さらに近年の研究では、中枢神経系におけるオピオイド受容体のアンバランス（μ受容体の過剰活性化とκ受容体の機能低下）が、脳で痒みの信号を増幅させていることも判明している。単なるアレルギー性のかゆみとは発症機序が根本的に異なるため、市販の塗り薬が効かないのは当然と言える。
