「寝耳に水」と似た意味を持つ言葉は多数存在するが、ニュアンスの細やかな違いを把握しておくことで文章の表現力が飛躍的に高まる。
代表的な類語である「青天の霹靂（せいてんのへきれき）」は、晴れ渡った空に突如として鳴り響く激しい雷を意味する。どちらも予期せぬ衝撃を表すが、「青天の霹靂」は衝撃そのものの大きさや天変地異のような不可抗力を強調するのに対し、「寝耳に水」は受ける側の無防備さや慌てふためく心理にスポットが当たっている。
主な類語と対義語の整理は以下の通りだ。
【類語・類似表現】
・藪から棒（突然極めて唐突な行動や発言が飛び出す様）
・鳩が豆鉄砲を食ったよう（予期せぬことにあっけにとられてぽかんとする様）
・寝耳にハサミ（寝ている間にハサミを突きつけられるような危機的状況）
【対義語・対照的表現】
・織り込み済み（あらかじめ予想して計画に組み込んであること）
・想定内（事前に予測していた範囲内の出来事）
・百も承知（最初から十分に分かっていること）
