まず押さえておくべき根本的な事実は、「しそ」と「大葉」は植物分類上、全く同一の品種であるという点です。学名を「Perilla frutescens var. crispa」といい、東アジア原産のシソ科シソ属に属する一年草です。
両者の関係性を正確に整理すると、「しそ（紫蘇）」という大きなカテゴリーの中に、葉の部分を指す商業的な呼称としての「大葉」が含まれるという包含関係になっています。
シソ科植物の特徴として、独特の強い芳香を持つ精油成分が含まれており、古くから日本人の食卓で香味野菜や生薬として親しまれてきました。植物としての全体（茎、葉、花穂、種子）を総称するときは「しそ」と呼び、食用としてパック詰めされた青じその葉そのものを指す場合に「大葉」という名称が使われます。
