体内のカリウムが失われるメカニズムは、大きく「腎臓からの過剰排泄」「消化管からの喪失」「細胞内への移動」「摂取不足」の4つに分類されます。単なる栄養不足だけでなく、日常的な医薬品の使用や潜在的な疾患が低カリウム血症の原因となるケースが臨床現場で非常に多く見られます。
代表的な要因として注意すべきなのが、高血圧や心不全、浮腫の治療で処方される利尿薬の副作用です。特にループ利尿薬（フロセミド等）やサイアザイド系利尿薬は、尿量を増やして血圧を下げる過程で尿中へのカリウム排泄を促進するため、定期的な血液検査によるモニタリングが欠かせません。
また、風邪薬や胃腸薬、こむら返り改善薬（芍薬甘草湯など）に広く含まれる甘草（カンゾウ）含有漢方薬の長期連用にも注意が必要です。甘草の主成分であるグリチルリチン酸が腎臓でのコルチゾール分解を阻害し、アルドステロンが過剰になったのと同等の状態を引き起こす偽性アルドステロン症を発症させ、低カリウム血症と高血圧を誘発します。
ホルモン異常による器質的疾患としては、副腎皮質からアルドステロンが過剰分泌される原発性アルドステロン症が挙げられます。近年の内分泌学会の報告によると、難治性高血圧患者の約10％に本症が潜んでいるとされ、高血圧と低カリウム血症が併発している場合は副腎CTや血液ホルモン検査による鑑別が強く推奨されます。
