「恣意的」の正しい読み方は「しいてき」です。一部で「じいてき」や「じゆくてき」と誤読される事例が見受けられますが、漢字のつくりを正しく分解すれば、その語源と本来のニュアンスが明確に理解できます。
この言葉の核となる「恣」という漢字は、訓読みで「恣（ほしいまま）」と読みます。「気ままに振る舞う」「自分の思い通りにする」「勝手気まま」という意味を持っています。つまり、漢字の成り立ちから見れば、「恣意」とは「自分勝手な考え」「論理的な必然性のない思いつきの判断」を意味しているのです。
日本における活字媒体での初出例として名高い文献の一つに、1936年に刊行された鈴木利貞編『学生と教養』に収められた大類伸の論考「教養としての歴史研究」があります。その一節には次のような痛烈な指摘が残されています。
「或る目的を遂行することを急務とする人々は、往々にして歴史を恣意的に利用することを敢へてする」
昭和初期の知識人が警鐘を鳴らしたように、歴史やルールを「自分の都合の良いように曲げて解釈する態度」こそが、恣意性の原点です。
さらに学術的な領域では、近代言語学の父と呼ばれるフェルディナン・ド・ソシュールが提唱した「言語の恣意性（arbitrariness of language）」という重要概念が存在します。これは、「犬」という概念と日本語の「イヌ」、英語の「dog」という音声との間には、本来何の論理的・必然的な必然関係もないという言語の本質を突いた理論です。学問の世界において恣意性とは、「必然性・必然的な理由が存在しないこと」を客観的に示す言葉として位置づけられています。
