現代の辞書（『デジタル大辞泉』など）において、「足を洗う」は以下の2つの軸で定義されています。
- 第1義：悪い仲間との関係を断つ。悪事や悪習、好ましくない生活をやめる（例：反社会勢力からの離脱、違法薬物・賭博の断絶）。
- 第2義：正業とは見なされにくい職業、あるいは世間的な苦労や後ろめたさを伴う職種を辞め、まっとうな生活に戻る（例：水商売、ギャンブル業、裏稼業からの引退）。
ここで重要なのは、「悪事から足を洗う 更生」という文脈とセットで語られる「堅気（かたぎ）になる」という概念です。「堅気」とは、もともと「型気（気質がしっかりしていること）」から転じ、博徒や裏社会に生きる人間に対して「一般の平穏な社会で真面目に生業を営む市民」を指す言葉として定着しました。
したがって、「足を洗う」という言葉が成立するためには、「過去に身を置いていた環境が、公序良俗に反しているか、もしくは世間的に負のレッテルを貼られた領域である」という暗黙の前提が存在します。単に趣味をやめたり、一般的な会社を円満退職したりする場面で用いると、重大な語用のズレが生じるのはこのためです。
反対語・対義語としては、「悪事に手を染める」「泥沼にはまる」「身を落とす」「悪習に染まる」などが挙げられます。「足が泥に浸かっていく」過程が破滅への転落を意味し、「その泥をきれいに洗い流して陸に上がる」ことが足を洗うという対比構造を成しています。
