歴史学習者や近世史ファンの間で、白蓮教徒の乱に関してしばしば生じる2つの大きな誤解があります。これらを正しく整理しておくことは、歴史の本質を捉える上で欠かせません。
第一の誤解は、「元末の白蓮教徒の乱（紅巾の乱）と清代の乱の混同」です。14世紀半ばに元を滅亡へと追い込み、朱元璋が明を建国する契機となった「紅巾の乱」も白蓮教徒が主体でした。そのため、「同じ組織が数百年後に清朝を倒そうとした」と単線的に捉えられがちです。しかし実際には、白蓮教は強固な単一組織ではなく、弥勒信仰や民間道教を混交させた雑多な宗派の総称でした。元末の乱が「打倒モンゴル・漢民族復興」という民族主義的色彩を帯びていたのに対し、清代の白蓮教徒の乱は、民族対立以上に「官吏の過酷な搾取と飢餓に対する純粋な生存闘争」という階級闘争的側面が極めて強かった点に違いがあります。
第二の誤解は、「嘉慶帝の無能さゆえに乱が泥沼化した」という見方です。1796年の蜂起直後、清朝の実権をなお握っていたのは太上皇（上皇）となっていた老齢の乾隆帝であり、腐敗の元凶であった和珅でした。1799年に乾隆帝が崩御すると、嘉慶帝は即座に和珅を逮捕して自害に追い込み、その不正蓄財（国家予算の十数年分に及ぶとされる財宝）を没収する断固たる改革を断行しました。嘉慶帝は親政開始後、前線の将軍を更迭し、郷勇の活用へと戦術を転換させることで事態を収束へと導いたのであり、泥沼化の責任はむしろ乾隆晩年の政治腐敗と体制の緩みにあったのです。
