晩年の彼を語る上で欠かせないのが、NHK BSで長年放送された人気番組『にっぽん縦断 こころ旅』だ。相棒の自転車とともに日本全国の視聴者から寄せられた「こころの風景」を訪ねるこの旅番組は、彼の新たな魅力を全国のお茶の間に届けた。
道中出会う一般の人々や、街角の動物にまで気さくに話しかける姿。気負いのない飾らない言葉遣いと、時折見せる優しい目元。若き日のギラギラとした色気は、歳月を経て「人懐っこさと包容力に満ちた渋み」へと変化していた。NHKの画面を通じて映し出されたその素顔は、若い世代からお年寄りまで幅広く愛され、番組を大ヒットへと導いたのである。
