一般的に、「貞女」の正しい読み方は「ていじょ」である。「貞節を守る強い意思を持った女性」あるいは「夫に対して節操を固く守る妻」を意味する言葉だ。音読みの「テイ」は、心が清く正しいこと、あるいは筋を通すことを表す。だが、日本漢字能力検定協会などの漢字研究資料によれば、時代や地域、あるいは特定の文学的文脈においては「さだじょ」といった慣用的な発音の解釈が話題にのぼることもある。
語源を遡れば、古代中国の儒教的道徳観に由来し、中世から近世の日本において武家社会の倫理規範として深く定着した。貞淑であることが女性の徳目とされた時代、この言葉は単なる名詞ではなく、誇りや社会的規範そのものを象徴していたのだ。しかし、明治以降の近代化を経て、言葉が抱く社会的なニュアンスは大きく変容を遂げていく。
